In Memoriam: Chuck Near, um engenheiro extraordinário e gerente de engenharia

O homem sentado à minha mesa veio para a Case Western Reserve University no inverno do início de 1975 para recrutar novos graduados em engenharia para a Hewlett-Packard. A universidade adquiriu recentemente um computador desktop HP 9830A e uma impressora térmica de páginas 9866A. Esses dois produtos transformaram minha experiência com o computador. Em vez de alimentar cartões perfurados em um leitor de cartões/impressora de linha e esperar que a impressora cuspa várias páginas verdes informando que o Univac 1108 do outro lado da rua do prédio do departamento de informática detectou um erro de sintaxe em seu segundo cartão e abortou sua execução , o HP 9830A era um computador autônomo e interativo sobre uma mesa. Quando você fechou a porta do quarto onde residia, era todo seu. Foi incrível. Foi revolucionário. Era o futuro. Eu disse ao homem do outro lado da mesa que não me importava onde a HP 9830A fosse feita, era onde eu queria estar.

O homem que recrutava para a HP era Chuck Near. Eu não sabia na época, mas ele havia projetado o conjunto de placas de processador para o HP 9830A e estava mergulhado até os joelhos nessa revolução do computador. Sua resposta simples ao meu pedido: “Acho que isso pode ser arranjado”.

Às vezes, os planetas se alinham.

Chuck Near abriu as portas da HP para mim e me deu acesso a uma carreira como engenheiro elétrico recém-formado. Em julho de 1975, comecei a trabalhar como engenheiro de projeto no laboratório Calculator Products Division (CPD) da HP em Loveland, Colorado. Naquela época, Loveland era uma cidade agrícola onde os agricultores cultivavam beterraba sacarina e a Hewlett-Packard fabricava os computadores desktop mais avançados do mundo. Comecei na seção de periféricos e E/S de Chuck Near do laboratório de CPD. Isso foi há 48 anos. Perto de meio século.

Descobri recentemente que Chuck Near faleceu em 2020. Provavelmente você nunca ouviu falar dele. Estou prestes a remediar isso, porque Chuck Near fez contribuições importantes para a HP e para a indústria eletrônica.

Chuck Near obteve um BSEE pela Michigan State University em 1961 e ingressou no HP Labs da Hewlett-Packard no final daquele ano. Seu primeiro projeto no HP Labs foi o voltímetro digital 3440A (DVM). A HP foi possivelmente a quarta ou quinta empresa a oferecer um voltímetro digital com o lançamento do 405AR em 1958, seguindo Sistemas Não Lineares (NLS), Cúbico e Cohu. A NLS introduziu seu primeiro DVM em 1952. A Cubic seguiu em 1957 e a Cohu introduziu seu primeiro DVM um ano depois disso. Essas três empresas fabricaram DVMs eletromecânicos baseados em escadas de resistores de precisão e interruptores escalonados adaptados de sistemas de comutação telefônica automática. O DVM 405AR de 3 dígitos totalmente eletrônico da HP usava integração de inclinação única. Apesar de seu design mais avançado e tela de tubo Nixie avançada, o HP 405AR simplesmente não era competitivo com base em suas especificações. Teve um péssimo desempenho no mercado.

Near se uniu a Dave Cochran no projeto HP 3440A DVM. Cochran começou a trabalhar para a HP como técnico de laboratório quando ficou sem dinheiro e não conseguiu concluir seu curso de EE na Universidade de Stanford. Quando Cochran e Near se juntaram como equipe, Cochran já tinha um projeto de design de sucesso em seu currículo: o oscilador de áudio HP Modelo 204B, uma versão transistorizada do Modelo 200 baseado em tubo da HP. O oscilador Modelo 200 foi um projeto de Bill Hewlett e o primeiro da HP produto, por isso foi tratado com muito respeito.

Em vez da integração de inclinação única do 405AR, Cochran e Near planejaram usar uma técnica mais recente de integração de inclinação dupla que compensaria automaticamente os erros de medição causados ​​pelas tolerâncias dos componentes. No entanto, para que esta técnica funcionasse, o projeto exigia diodos precisamente combinados e conectados termicamente. Cochran convenceu um colega do laboratório de estado sólido da HP a fabricar um diodo duplo de chip único, que ele alegou ser o primeiro circuito integrado da HP, mesmo que tivesse apenas dois diodos no chip. Por decreto da administração, a equipe também aproveitou o máximo possível da tecnologia existente da HP, incluindo conjuntos de contador/display de décadas desenvolvidos pela Divisão de Frequência e Tempo da HP para sua linha de temporizadores e contadores.